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“坂との勝負”といえば、「箱根」
そして、“風との勝負”なら「ニューイヤー」
「全日本実業団対抗駅伝競走大会」
上州名物「からっかぜ」を、敵にまわすか、見方につけるか

たすきをつないできた、仲間がいたから...
たすきをつながなくちゃならない、仲間がいるから...
たすきでつながる、「駅伝日本一」へのドラマは、
今年もまた、始まった...

秋から春まで止むことなく吹きすさぶ、
上州名物「空っ風(からっかぜ)」。
国定忠治で有名な赤城山から、強烈に吹き降ろす北風は、追い風なら自転車は漕がずとも進む。まともに横風を受ければ、自動車すら風下に走行一車線飛ばされるほど。

空っ風が誰の背中に吹くか追風になるか、誰の向かい風になるのか。
坂との勝負が「ハコネ」なら、風との勝負は「ニューイヤー」。

「ハコネ」の卒業生達も、さらにパワーアップして「ニューイヤー」に再集結する。
ツワモノドモが目指す日本一。

いよいよ、2007の幕が開ける。

2007は、
「からっかぜ」の風神さえ、
息をひそめて見守った。

気温、湿度、良好。風速は、ほぼゼロ。

100km、4時間50分前後の戦いは、スタートからの、まさにスプリント勝負となった。
集団の中で、次の中継点で待つランナーを思い描き、目指しながら、たすきを運ぶ。

チェックポイントを通過しながら、リストウォッチに目をやる回数が増える。

監督から指示が飛ぶ。
「後続○○秒、ペースアップ○○秒」

下馬評では、
マサイ族の戦士ゲディオンの控える日清食品、
当然のごとく連覇を狙うコニカ・ミノルタ、
純和製チームの中国電力。
それにどう絡むか旭化成、カネボウ、安川電機。

だがここは上州。「空っ風」が左右する優勝たすき。
さらに駅伝ならではの、チーム総合力と調和。

走り出したら、仲間を信じて止まらない。
「前が見えれば、絶対に、抜く」
「見えなくたって、トップへ、一秒でも早く」

任された区間によって、当然任されるオーダーも異なる。向かい風区間、最長区間、スプリント区間...
だが、目指すものは、単純明快。
「一歩でも、一秒でも速く、次のあいつへ...そして七区へ...」
たすき渡しと同時に、次区間ランナーの背中を最後の力で押し出す。
そう、七区につなぐために...
走り出す次区間ランナーの姿を見送りながら、もう一度自分に課せられたオーダーを思い出す。
そして、乳酸の溜まった全身が、急に重くなる。
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